En solfanger og en solcelle er begge teknologier, der udnytter solens energi, men de har forskellige funktioner og anvendelser.
En solfanger bruger solens varmeenergi til at opvarme vand eller en væske. Den består normalt af solfangerkollektorer, der absorberer solens stråler og omdanner dem til termisk energi. Solfangere er primært designet til at generere varme og bruges ofte til opvarmning af vand til husholdningsbrug eller til opvarmningssystemer som gulvvarme og radiatorer. De fokuserer på at udnytte solens varmestråler snarere end dens elektriske energi.
På den anden side udnytter solceller solens elektriske energi og omdanner den direkte til elektricitet. Solceller består af fotovoltaiske celler, der er lavet af halvledermaterialer, typisk silicium. Når solens stråler rammer solcellerne, genereres elektrisk strøm gennem en proces kaldet fotovoltaisk effekt. Denne elektricitet kan derefter bruges til at drive elektroniske apparater og belysningssystemer eller gemmes i batterier til senere brug. Solceller er særligt velegnede til at generere elektricitet og bruges bredt i solcelleanlæg til både bolig- og kommercielle formål.
Så i korte træk er forskellen mellem en solfanger og en solcelle, at en solfanger fokuserer på at absorbere solens varmestråler og omdanne dem til termisk energi til opvarmning af vand eller en væske, mens en solcelle fokuserer på at omdanne solens elektriske energi direkte til elektricitet. Begge teknologier har forskellige anvendelser og fordele afhængigt af behovene og formålet med energiudnyttelsen.